Statisch bedeutet bewegungslos. Statische Elektrizität ist somit bewegungslose elektrische Ladung. Alle Materialien bestehen aus Atomen. Ein Atom ist das kleinste Teilchen eines Materials, das noch die Eigenschaften dieses Materials aufweist. Jedes Atom besteht aus einem positiv geladenen Kern, um den sich ein oder mehrere negative Elektronen bewegen. Im Ruhezustand entspricht der positiv geladene Kern der Summe der negativen Ladung der Elektronen, die sich um diesen Kern bewegen. Die Ladung ist also neutral (siehe Abbildung 1). Wenn der Kern mehr Elektronen erhält oder Elektronen verliert, entsteht ein Ungleichgewicht. Ein Atom, das ein oder mehrere Elektronen verloren hat, weist eine positive Ladung auf, und ein Atom, das ein oder mehrere Elektronen erhalten hat, weist eine negative Ladung auf und wird Ion genannt (siehe Abbildung 2). Es gibt nur zwei Arten von Ladungen: positiv und negativ. Gleichartige Ladungen stoßen einander ab und unterschiedliche Ladungen ziehen sich an.

Bei statischer Elektrizität handelt es sich um eine Oberflächenerscheinung, die entsteht, wenn zwei oder mehr Oberflächen einander berühren und wieder getrennt werden. Dadurch findet quasi eine Spaltung bzw. eine Übertragung negativer Elektronen von einem Atom zum anderen statt. Die Höhe der Ladung (die Feldstärke) hängt von mehreren Faktoren ab: vom Material und seinen physikalischen und elektrischen Eigenschaften, von Temperatur und Luftfeuchtigkeit und vom Druck und der Geschwindigkeit der Trennung. Je höher der Druck oder die Geschwindigkeit der Trennung, desto höher die Ladung (siehe Abbildung 3).

In den Wintermonaten ist die statische Ladung höher, da die Luft feuchtigkeit niedriger liegt. Bei hoher relativer Luftfeuchtigkeit können bestimmte Materialien Feuchtigkeit aufnehmen, durch die die Oberfläche halb leitend wird. Die statische Ladung bleibt in diesem Fall aufgrund der (halb) leitenden Oberfläche niedrig oder besteht gar nicht. Verschiedene Materialien sind in der triboelektrischen Reihe angegeben (siehe Abbildung 4). Diese Materialien weisen infolge von Reibung eine positive oder negative Ladung auf. Die Höhe und Polarität der Ladung hängt von der Position in der Reihe ab. 

Materialien werden in zwei Hauptgruppen unterteilt: Leiter und Isolatoren. In einem Leiter können sich die Elektronen frei bewegen. Ein isoliert aufgestellter Leiter kann grundsätzlich eine statische Ladung aufnehmen. Diese Ladung kann problemlos entfernt werden, indem der Leiter mit der Erde verbunden wird (siehe Abbildung 5). Nicht leitendes Material kann statische Ladung über eine lange Zeit festhalten, selbst bei entgegengesetzten Polaritäten an verschiedenen Stellen. Die Elektronen können sich nicht frei bewegen. Dies erklärt, warum Materialien in manchen Bereichen angezogen und in anderen Bereichen abgestoßen werden können. Eine Verbindung mit der Erde bleibt wirkungslos, da das Material isolierende Eigenschaften aufweist (siehe Abbildung 6). Eine Lösung hierfür bietet nur die aktive Ionisation.